Des lois pour l'électricité : Franklin, Coulomb et quelques autres...

La fin du XVIII^e siècle voit l'électricité émerger de la philosophie naturelle pour constituer une des premières briques de la physique mathématique. La rupture, ébauchée par Benjamin Franklin peu avant 1750, trouve son aboutissement dans les années 1810 avec la théorie mathématique de Siméon-Denis Poisson...

"Je mets aujourd'hui sous les yeux de l'Académie une balance électrique [...]. Elle mesure avec la plus grande exactitude l'état et la force électrique d'un corps, quelque faible que soit le degré d'électricité" (Charles-Augustin Coulomb, 1785)

La balance de Coulomb incarne, dans l'histoire de l'électricité, une rupture à la fois théorique, expérimentale et sociale : mathématisation, introduction de la précision, foi dans des lois simples, exclusion du public, ...

Some reflections on a "founding" instrument

Conclusions de deux réplications de l'expérience de Coulomb :
"Il me semble douteux que Coulomb ait obtenu les valeurs données dans son mémoire seulement par la mesure" (Peter Heering, 1994)
"Coulomb a obtenu par l'expérience les résultats qu'il rapporte" (Alberto A. Martinez, 2006).
Que peut-on en dire ?

Au-delà de la "loi de Coulomb", les sept Mémoires sur l'électricité et le magnétisme de Charles-Augustin Coulomb, sont fondateurs d'une science mathématique de l'électrostatique.

Pour montrer que l'électricité reste à la surface externe des corps conducteurs et ne les pénètre pas, Coulomb, Cavendish et Faraday ont réalisé des expériences variées comme celle du sac de mousseline de Faraday.