De Faraday à l'Exposition de 1900
Les biographies de savants ont longtemps ressemblé à des hagiographies, c'est-à-dire à des vies de saints. Qu'en est-il pour Faraday qui fut considéré comme un modèle pour sa pratique de la physique expérimentale, pour ses qualités de vulgarisateur et pour ses relations avec ses pairs ?
"Convertir le magnétisme en électricité" est un objectif de recherche que se donne Michael Faraday en 1822. En 1831, il écrit : "Je suis parvenu ces derniers temps à des résultats positifs". C'était la découverte de l'induction électromagnétique. Que s'est-il passé entre ces deux dates ?
"Je répugne à employer le mot atome" écrit Faraday en 1834. Cependant ses lois de l'électrolyse, établissant que des quantités constantes d'électricité sont associées aux divers éléments chimiques, oxygène, hydrogène, etc. , ont constitué un des meilleurs arguments des partisans de la théorie atomique jusqu'à la fin XIXe siècle.
Jusqu'aux années 1870, avant l'époque de la dynamo, les usages de l'électricité s'appuient sur les piles, les accumulateurs et les machines magnéto-électriques. Le télégraphe électrique, la galvanoplastie, l'éclairage à arc ou l'électricité médicale ne modifient pas encore la vie quotidienne, mais ces applications ont marqué les esprits et montré les possibilités très variées d'une nouvelle puissance invisible.
Comment est-on passé des machines magnéto-électriques lourdes, coûteuses et de faible rendement à un nouvel objet technique, la "dynamo" ? La dynamo va permettre le développement de la lumière électrique, d'abord avec la bougie Jablochkoff (ci-contre) puis avec la lampe à incandescence qui "s'allume et s'éteint à volonté, instantanément".
Le problème du transport à distance de l'énergie électrique est résolu grâce au courant alternatif. En 1900, tout est prêt - alternateurs, transformateurs, moteurs à champ tournant - pour la mise en place, au cours du XXe siècle, de grands réseaux de distribution. Sur la caricature ci-contre, le Roi Vapeur chuchote au Roi Charbon, à propos du bébé Electricité : "Jusqu'où ira-t-il ?".